Hayat boyu öğrenmenin kurumsal temelleri, 1914 yılında açılan Çırak Mektepleri ile atılmış; 1921 yılında gerçekleştirilen ilk Maarif Kongresinde yaygın eğitim faaliyetleri ilk kez tanımlanmıştır.

1926 yılında Millî Eğitim Bakanlığı bünyesinde İlköğretim Genel Müdürlüğü Talim ve Terbiye Dairesine bağlı Halk Terbiyesi Şubesi kurulmuş ve halk eğitimi devlet teşkilatı içinde yer almıştır.

1983 yılında Çıraklık ve Yaygın Eğitim Genel Müdürlüğü kurulmuştur.

2011 yılında 652 sayılı Kanun Hükmünde Kararname ile yapılan düzenleme sonucunda kurumun adı Hayat Boyu Öğrenme Genel Müdürlüğü olarak değiştirilmiş; halk eğitimi merkezleri, olgunlaşma enstitüleri ve açık öğretim okulları tek çatı altında toplanmıştır.

2012yılında pratik kız sanat okulları kapatılmış, 2017 yılında mesleki eğitim merkezleri ve turizm eğitim merkezleri Mesleki ve Teknik Eğitim Genel Müdürlüğüne devredilmiştir. 2026 yılı itibarıyla Hayat Boyu Öğrenme Genel Müdürlüğü, merkezde 9 daire başkanlığı ve bağlı olarak faaliyet yürüten 1.001 halk eğitimi merkezi, 30 olgunlaşma enstitüsü ve 5 açık öğretim okulu ile teşkilatlanmış olarak faaliyetlerini sürdürmektedir.